Inventing and reinventing identity: bigamists in the Center North of New Spain (18th century)
Inventar y reinventar la identidad: los bígamos en el Centro Norte de la Nueva España (siglo XVIII)
Inventer et réinventer l’identité : les bigames du Centre-Nord de la nouvelle-Espagne (XVIIIe siècle)
Résumé
During the Early Modern Period, the crime of bigamy was considered as a terrible sin, in peninsular and American societies alike. For this very reason, each trial and investigation led by the Inquisition were the focus of a strong interest, especially when it was necessary to establish with certainty the accused’s identity. Such a detailed-oriented attention is a wonderful opportunity for the historian who seek to understand the dynamics of identities and categories in the Spanish colonial society. Indeed, the trials we examined follow a common organization. First, we can read the informer’s declaration, and the precise identification of the person suspected of the crime of bigamy. This is followed by the suspect’s declaration in which they identify themselves and relate their personal history. Finally, each witness adds another description and identification of the suspect. Therefore, these documents are ideal supports when one wants to focus on social categories and their elaboration. Not only can we study the way the bigamists tend to exploit racial categories and use them as tools in the reinvention of their identity, but also the great ambiguity of those categories in the people’s minds when they need to mobilize them and describe the suspect.
En la Edad Moderna, el crimen de bigamia era considerado como un pecado muy grave en la sociedad peninsular como americana. Por eso, cada causa seguida por los jueces de la Inquisición recibía una atención casi obsesiva, sobre todo cuando se trataba de establecer la identidad del reo. Tal obsesión por el detalle es una suerte inmensa por el historiador que se interesa en las cuestiones de identidad y de categorías en el mundo colonial. En efecto, los pleitos estudiados siguen un modelo común. Primero, aparece la declaración del acusador, y la propia identificación del reo. Luego sigue la declaración del bígamo que establece su identidad y da cuenta de su historia personal. Finalmente, aparecen los testigos, cada testimonio añade una nueva descripción e identificación del reo. Estos documentos poseen una riqueza única para analizar las categorías. Se puede estudiar no solamente la manera como los bígamos instrumentalizan las categorías raciales como una herramienta esencial en sus estrategias de reinvención de su identidad, sino también la gran ambigüedad de las categorías en la mente del observador que describe al reo.
Au cours de la période moderne, le crime de bigamie était considéré comme un péché extrêmement grave dans la société péninsulaire et hispano-américaine. Pour cette raison, chaque enquête menée par les juges de l’Inquisition faisait l’objet d’une attention méticuleuse surtout lorsqu’il s’agissait de bien établir l’identité de la personne mise en accusation. Une telle obsession pour le détail est une chance immense pour l’historien qui se consacre aux questions de l’identité et des catégories dans le monde colonial. En effet, les différents procès analysés suivent un modèle commun. Tout d’abord apparaît la déclaration du délateur ainsi que la description qu’il donne de l’accusé. Nous trouvons ensuite la déclaration de l’accusé lui-même, dans laquelle il décline son identité et fait le récit de son histoire personnelle. Finalement interviennent les témoins, chaque témoignage ajoutant une nouvelle description ou une nouvelle identification de l’accusé. Dans un travail d’analyse des catégories, ces documents possèdent une richesse unique. Ces procès permettent d’étudier non seulement la manière dont les bigames instrumentalisent les catégories socio-ethniques comme un outil essentiel dans leurs stratégies de réinvention identitaire, mais aussi la grande ambiguïté de ces catégories dans l’esprit de l’observateur qui décrit l’accusé.